Die fünfzehnjährige Tina Grey hat einen Albtraum, in dem sie von einer Gestalt mit Messerklingen an der rechten Hand durch einen dunklen Heizungskeller gejagt wird. Gerade als er sie erreicht, wacht sie schreiend auf und stellt fest, dass sie vier Schnitte in ihrem Nachthemd hat, die genau zu dem Geschehen in ihrem Traum passen.
Am nächsten Tag erfährt sie von ihrer Freundin Nancy Thompson, dass diese genau den gleichen Traum hatte. In der folgenden Nacht übernachten Nancy und ihr Freund Glen Lantz bei Tina, um sie zu beruhigen. Ihr eigener Freund, Rod Lane, überzeugt sie aber davon, im Zimmer ihrer Mutter mit ihm zu schlafen. Tina hat in dieser Nacht einen weiteren Albtraum, in dem der Mörder sie fängt und brutal tötet. Als Rod aufwacht liegt Tina aufgeschlitzt neben ihm; er wird am nächsten Tag verhaftet, da er als einziger zum Todeszeitpunkt mit ihr in einem Zimmer war.
Nancy hat weiterhin gewalttätige Albträume, in denen sie von derselben durch Brandnarben entstellten Person verfolgt und angegriffen wird, die auch Tina angegriffen hatte. Diese Albträume bringen sie dazu Rod im Gefängnis zu besuchen, der ihr erzählt, was er im Zimmer von Tinas Mutter gesehen hat. Zum Missfallen ihrer Mutter ist Nancy zunehmend davon überzeugt, dass die Person in ihren Träumen auch Tinas Mörder ist. Sie und der sehr skeptische Glen fahren spät abends zur Polizei um mit Rod zu sprechen, finden ihn aber mit seinem eigenen Bettlaken erwürgt vor. Alle außer Nancy gehen von einem Selbstmord aus.
Nancy entwickelt zunehmend Schlafstörungen und ihre Mutter Marge bringt sie daher in eine Schlafklinik. Wiederum hat sie einen schrecklichen Albtraum. Dieses Mal wird ihr Arm schwer verletzt, aber sie hat auch etwas aus dem Traum mitgebracht: den ramponierten Hut des Angreifers. Dies beunruhigt Nancys Mutter, aber es wird auch deutlich, dass sie etwas verbirgt. Schließlich enthüllt die betrunkene Marge ihrer Tochter, dass der Hut einem Kindermörder namens Freddy Krueger gehörte, der vor über zehn Jahren mindestens 20 Kinder getötet hatte. Aufgebrachte und rachsüchtige Eltern hatten Freddy damals lebendig in seinem Heizungskeller verbrannt, nachdem er durch einen Verfahrensfehler freigesprochen wurde. Jetzt scheint es so, als ob Krueger die Träume ihrer Kinder manipulierte um aus dem Grab noch Rache zu nehmen. Marge versichert Nancy aber, dass Freddy Krueger niemanden mehr verletzen könne und holt seinen Messerhandschuh aus einem Versteck. Sie legt ihn gut sichtbar auf den Ofen, damit Nancy daran erinnert wird, dass Krueger wirklich tot ist.
Nancy und Glen entwickeln einen Plan um Freddy zu fangen, aber Glen schläft ein und wird getötet. Nancy ist jetzt mit Krueger alleine, hat es aber geschafft, ihn mit in die echte Welt zu ziehen. Sie rennt durch ihr Haus und lockt ihn in Fallen, die sie zuvor aufgestellt hat. Nachdem sie Freddy in ihrem Keller angezündet hat, schafft sie es letztlich, ihren Vater und den Rest der örtlichen Polizei zu Hilfe zu holen. Freddy ist aber aus dem Keller entkommen und hat feurige Fußspuren auf der Treppe ins Obergeschoss hinterlassen. Nancy und ihr Vater, der Polizeilieutenant Donald Thompson, folgen den Fußspuren und müssen mitzuerleben, wie Marge Thompson von dem immer noch brennenden Krueger erstickt wird. Er verschwindet und lässt nur die Leiche der Mutter zurück. Als Nancy wieder allein ist, stellt sie sich Freddy und schafft es, ihn zu zerstören, indem sie ihm den Rücken zukehrt und so die von ihm benötigte Energie aus Angst und Verzweiflung zur Neige gehen lässt. Die Szene wechselt zum nächsten Morgen, an dem Nancy alles wie ein Traum erscheint. Glen und der Rest ihrer Freunde warten im Auto auf sie, um zur Schule zu fahren. Erst als sich das Verdeck des Wagens schließt und Freddys Lachen zu hören ist, während Nancy gerade einsteigt, wird ihr klar, dass sie immer noch in einem Traum gefangen ist. Das Auto fährt los, und Nancy schreit nach ihrer Mutter, die von einer Klauenhand durch das Sichtfenster der Haustür gezogen wird.
